אחת הסיבות לחוסר היציבות של פולין במאות 16-18 היו האצולה הענקית שלה, למעשה פולין נודעה כמדינה עם הכי הרבה אצילים באירופה. בשנת 1572 מת זיגמונט השני אוגוסט מלך פולין והדוכס הגדול של ליטא, בן השושלת היגלונית. הוא מת ללא ילדים, ומאז נהגה האצולה הפולנית לבחור את המלכים בעצמה. שיטה זו הייתה דומה לשיטה בה בחרו קיסרים בגרמניה, אלא שבגרמניה בחרו תשעה מלכים ונסיכים בוחרים (אלקטורים) בקיסר מתוך עצמם, ואילו בפולין בחרו אלפים של אצילים במלך כלשהו שלא חייב היה להיות פולני, למעשה מהנהגת הש יטה בה המלכים נבחרים מרבית מלכי פולין היו זרים. שיטת בחירה זו בהחלט לא תרמה ליציבותה של פולין ובסוף גרמה להעלמותה מהמפה כמדינה עצמאית. המלך הנבחר הראשון היה הצרפתי אנרי דה וולואה בנו של בנו של אנרי השני מלך צרפת ואשתו (ילידת פירנצה) קתרינה דה מדיצ'י. הוא נבחר תמורת שוחד רב בשנת 1573, אולם ב1574 מת אחיו מלך צרפת שארל התשיעי, והוא מהר לברוח מפולין ולהפוך למלך צרפת אנרי השלישי, מותיר את הפולנים ללא מלך. ב1576 נבחר למלך פולין נסיך הונגרי- אשטבן באטורי, נסיך טרנסילבניה, כדי לחזק את שלטונו נשא את אנה יגלונקה, אחות...