אבי חיל הפרשים האמריקאי היה בכלל אציל פולני. הרוזן קז'ימיז' פולאסקי נולד בחבל פודוליה בשנת 1748. הוא קבל חינוך צבאי ושרת בצבאו של קרל דוכס קורלנד (יחידה מדינית בשטח לטביה של ימינו ששליטיה היו גרמנים אתניים). הוא נאבק לצד אביו נגד השתלטותה של רוסיה על חלק מפולין, כחלק מחלוקת פולין בין המעצמות השכנות, ובעקבות כך הרוסים החרימו בשנת 1772 את הנחלות המשפחתיות. הוא נאלץ לברוח מפולין, אחרי שהשלטונות הרוסיים הציעו פרס על ראשו. תחילה הוא שהה באימפריה העוסמאנית. אחר כך בשנת 1775 הגר לפריז. במהלך שהותו בפריז הוא נפגש עם בנג'מין פרנקלין שהיה אז שגריר ארה"ב הצעירה בצרפת, והציע לו להתנדב לצבא האמריקאי. בשנת 1777 הוא הגיע לארה"ב. הוא פקד בהצלחה על הפרשים האמריקאים בקרב ברנדיווין ב-11 לספטמבר 1777, וקודם בעקבותין לדרגת בריגדיר גנרל. אולם היותו מפקד שדובר בקושי אנגלית, והגיע ממסורת צבאית שונה מזו שהורגלו לה, גרמה למרמור בקרב פקודיו והוא התפטר מהתפקיד. הוא הציע לג'ורג' וושינגטון להקים גדוד פרשים קל שהורכב בין השאר משבויי מלחמה ועריקים ...